Sterevolutie in volle actie

NGC 3532. De meeste zwakkere sterren op deze foto
behoren niet tot de sterrenhoop, maar zijn sterren die zich
tussen ons en de sterrenhoop bevinden.
Opname: ESO, G. Beccari.

De ESO publiceerde onlangs een mooie opname van de open sterrenhoop NGC 3532. Die bevindt zich in het sterrenbeeld Carina aan de zuidelijke hemel, midden in het vlak van de Melkweg. De foto toont sterevolutie in volle actie.  

Wanneer men de opname van de sterrenhoop bekijkt (zie hiernaast) valt onmiddellijk de mix van heldere blauwe en rode sterren op. Al die sterren zijn even oud: ongeveer 300 miljoen jaar. De blauwe sterren zitten nog op de hoofdreeks. In hun inwendige zetten ze waterstof om in helium, net als onze Zon doet. De rode sterren waren bij hun geboorte ook blauw, maar ze waren wat zwaarder. Daarom evolueerden ze wat sneller, zodat de waterstofvoorraad in hun inwendige al is opgebruikt. Daardoor konden ze zich niet handhaven als blauwe ster. Hun inwendige kromp ineen en hun uitwendige zette uit, waardoor ze een rode reus werden. In hun centrum worden nu nog wel zwaardere elementen gevormd, zoals helium, koolstof en zuurstof. Dat zorgt er voor dat de rode reuzen blijven schijnen als ster. Dat zal duren tot ze uiteindelijk als supernovae ontploffen.

Ook de (nu) blauwe sterren zullen uiteindelijk rood worden. Net als bij hun zwaardere broertjes zal dat gebeuren wanneer waterstof in hun inwendige is uitgeput.